銀河系直徑約為10萬至18萬光年，太陽系離銀河系中心很遠(yuǎn)，且位置接近銀道面，因此我們所看到的旋臂都重疊投影在天球上而無法分辨。21日，南京大學(xué)發(fā)布消息，著名雜志《科學(xué)美國人》近日刊登了由美國科學(xué)院院士M·里德和該校天文與空間科學(xué)學(xué)院鄭興武教授聯(lián)合撰寫的封面文章，總結(jié)了由他們及德國馬普射電天文研究所K·門滕教授所領(lǐng)導(dǎo)的國際團(tuán)隊歷經(jīng)15年對銀河系結(jié)構(gòu)的研究成果。該團(tuán)隊用甚長基線干涉技術(shù)精確測量位于銀盤上近200個大質(zhì)量恒星的距離和自行，得到銀河系旋臂的結(jié)構(gòu)、太陽系的位置以及它繞銀河系中心旋轉(zhuǎn)的速度，繪制出尺度為10萬×10萬光年的全新銀河系結(jié)構(gòu)圖。該圖是迄今最精確的銀河系結(jié)構(gòu)圖。

“這張迄今最精確的銀河系結(jié)構(gòu)圖清晰地展示出銀河系是一個具有四條旋臂的棒旋星系，基本解決了銀河系究竟有幾條旋臂這個天文學(xué)中長期懸而未決的重大科學(xué)問題。”論文作者之一鄭興武說。

21世紀(jì)初，中、美、德、意、荷、韓、日、波8國22位天文學(xué)家籌劃建立了“銀河系棒和旋臂結(jié)構(gòu)遺珍巡天”重大科學(xué)計劃。該計劃用等效口徑大小為地球直徑的甚長基線干涉陣，采用幾何三角視差方法直接測量大質(zhì)量恒星中脈澤源的距離和自行。

鄭興武介紹，從2003年開始，研究團(tuán)隊測量了銀盤上163個大質(zhì)量恒星中脈澤源的距離和自行，結(jié)合國際上其他團(tuán)組測量的37個脈澤源，共獲得了銀河系中近200個大質(zhì)量恒星的距離和自行。這些大質(zhì)量恒星在銀盤上的分布清晰地勾畫出4條主旋臂，它們分別是英仙臂、人馬—船底臂、矩尺臂和盾牌—半人馬臂。研究團(tuán)隊結(jié)合紅外、一氧化碳和大量年輕天體的觀測資料，最終繪制出了銀河系結(jié)構(gòu)圖，它是一個具有4條旋臂的棒旋星系。

鄭興武和美國哈佛—斯密松天體物理中心里德繪制的銀河系結(jié)構(gòu)圖。

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